Par Michel Séguin : Les plages de sable de Floride ne sont pas seulement belles et l’une des principales sources de revenus de l’économie touristique de l’État. Elles sont aussi la première ligne de défense contre les inondations dues aux tempêtes pendant les ouragans. Aujourd’hui, après avoir été frappées sur les deux côtes pendant la saison des ouragans 2022 ces plages ont désespérément besoin d’être réparées. Avant même le début de la saison des ouragans plus de centaines de milles de plages de sable de l’est à l’ouest de Floride étaient considérées comme gravement érodées selon la protection de l’environnement de l’État. Puis, les ouragans Ian et Nicole ont fait un malheur en déchirant les plages avec leurs vents et leurs vagues. Les dommages causés aux plages ont été importants, en particulier le long de la côte nord-est de la Floride. Depuis des décennies, la Floride restaure ses plages en draguant ou en transportant du sable par camion. Mais cette pratique devient de plus en plus difficile et coûteuse, en raison de l’augmentation du coût du sable de qualité pour les plages. Les dépôts de sable en mer, notamment sur la côte sud-est de la Floride, s’amenuisent après des décennies de projets répétés de restauration des plages et les projets immobiliers en bordure des plages n’aident pas à la cause Et l’élévation imminente du niveau de la mer, qui accélère le rythme de l’érosion des plages sur les côtes développées, ne fera que compliquer et rendre plus coûteux les efforts futurs de la Floride pour protéger ses plages.
Il y a beaucoup de sable dans les eaux relativement peu profondes du plateau continental qui entoure la Floride. Mais tout n’est pas assez bon pour les plages de l’État. Un sable de mauvaise couleur ou de mauvais type de grain peut nuire aux plantes et aux animaux, comme les tortues de mer qui construisent leurs nids le long des côtes de Floride. Il y a aussi des considérations économiques : La Floride dépense des milliards de dollars par an pour faire la publicité de ses plages de sable blanc immaculées auprès des touristes. Le fait de charger le littoral de sable de qualité inférieure pourrait faire de l’État une destination de vacances moins attrayante. Depuis, le Sud-Est doit compter sur du sable acheminé par camion depuis le centre de la Floride, ce qui est plus coûteux. Plusieurs mines sont dispersées le long d’un gisement de sable intérieur connu sous le nom de Cypresshead Formation, une étendue de plage éteinte qui s’étend à l’ouest du lac Okeechobee jusqu’à Jacksonville, le long de ce qui était autrefois le littoral de la Floride. Des camions-bennes transportent le sable du centre de la Floride jusqu’à son point d’arrivé déversant de milliers de tonnes de sable sur les plages en érosion. Mais les réserves de sable de bonne qualité de l’État s’épuisent et une fois que ces dépôts auront disparu, ils ne reviendront pas de sitôt. Le sable neuf met des milliers d’années à se former, et le sable existant est difficile à réutiliser. Une fois que le sable de qualité plage est érodé loin du littoral, il se retrouve éparpillé sur le plateau continental en fines couches qui sont trop maigres pour être draguées à nouveau.