Par Michel Séguin : La première messe de minuit fut célébrée le soir de Noël de 440 par le pape Sixte III. Cette première des trois messes était célébrée vers minuit, dans la chapelle de l’église Sainte-Marie-Majeure, à Rome, devant une assemblée restreinte. Le pape Sixte III avait fait construire cette petite chapelle afin d’y installer une crèche, qui reproduisait fidèlement celle de Bethléem. Mais ce n’est qu’au XIII siècle que la célébration de la messe de minuit devient officielle pour être célébrée de par le monde chrétien dans toutes les églises à minuit. La Messe de minuit était ordinairement précédée d’un repas maigre suivi d’un repas gras qu’on était convenu d’appeler le réveillon.
Ce repas avait sa raison d’être par suite du jeûne de la veille, de la privation de sommeil, de la longueur des offices de la nuit, qui souvent duraient plusieurs heures. La grand-messe de minuit était précédée des trois Nocturnes des Matines et suivie des Laudes (prière liturgique du matin) et aussi des fatigues d’une longue route parcourue pour venir à l’église. Telle a été l’origine du réveillon. Solennelle et déjà grandiose par la sonnerie joyeuse des cloches et carillons, par la lumière jaillissant de toutes parts et par les chants d’allégresse, la messe de Minuit atteignait son point culminant avec la procession de l’Enfant Jésus. Aujourd’hui encore, dans certaines églises, on a conservé cette coutume, allant même parfois jusqu’à conférer à un jeune couple et à leur bébé le privilège de représenter la Sainte Famille.
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