Par Michel Seguin : Le chapelet d’environ 44 îles qui se balance au sud de la péninsule de Floride est un monde à part. Des siècles d’isolement ont pris fin au début des années 1910 lorsque la Florida East Coast Railway d’Henry Flagler s’est étendue sur plus de 100 miles jusqu’à Key West. Puis, en 1938, l’Overseas Highway a été achevée, ouvrant les Keys à la circulation automobile. Cette prouesse d’ingénierie continue d’émerveiller avec ses 42 ponts. La route sert vaguement de ligne de démarcation entre l’océan Atlantique étincelant d’un côté et le golfe du Mexique émeraude de l’autre. L’autoroute relie entre elles de petites communautés liées à la pêche sportive, à la navigation de plaisance et à la plongée en haute mer. Les habitants ont conservé une ambiance décontractée qui attire les artistes et les entrepreneurs, faisant des Florida Keys un havre pour les esprits libres. Key Largo est très appréciée des plongeurs et des amateurs de plongée libre, notamment en raison du John Pennekamp Coral Reef State Park, avec ses coraux aux couleurs vives et ses poissons tropicaux. Ce parc d’État, l’un des dix parcs d’État des Florida Keys, présente des forêts de mangroves luxuriantes et des plages de sable.
Les Keys comptent également quatre National Wildlife Refuges. La flotte de pêche commerciale partage l’espace de la marina avec les voiliers de plaisance à Marathon, une ville de près de 10 000 habitants. Les cabanes à fruits de mer et les bars tiki agrémentent la scène gastronomique. Les habitants et les touristes se retrouvent dans les restaurants décontractés de Marathon ainsi qu’à la plage voisine de Sombrero Beach, qui dispose d’un parc en bord de mer avec du sable blanc, des palmiers luxuriants, des pavillons de pique-nique et des terrains de volley-ball. La plage est protégée pendant la saison de nidification des tortues. Et tout du chapelet d’îles, Key West est peut-être encore un havre pour ceux et celles qui choisissent de se retirer de la société conventionnelle, comme l’a écrit le dramaturge Tennessee Williams, résident de longue date, mais beaucoup d’autres personnes les ont rejoints. La ville compte aujourd’hui plus de 26 000 habitants, mais elle n’a rien perdu de son charme. Duval Street, Mallory Square, le quartier historique du port maritime et une centaine d’autres éléments sauvages et bizarres font de Key West la destination de fête qu’elle a toujours été.