Par Michel Séguin : Sur le bassin Atlantique, les reconnaissances aériennes dans les ouragans sont organisées par deux agences gouvernementales: la 53e escadrille de reconnaissance météorologique de l’US Air Force et la NOAA’s Aircraft Operations Center. La 53e escadrille de reconnaissance météorologique de l’US Air Force est basée à Keesler, dans le Mississippi, et possède une flotte de 10 WC-130 (avion). Son rayon d’action comprend le golfe du Mexique, les Caraïbes, ainsi que l’est et le centre de l’Océan Pacifique. Une mission moyenne de reconnaissance météorologique peut durer plus de 10 heures, les distances à parcourir peuvent atteindre 4000 miles, et les conditions de vol se révéler très difficiles (en particulier dans le cas de la mesure de la pression dans l’œil d’un cyclone de catégorie 5). Ainsi le WC-130, une adaptation du C130 de transport, a été spécialement modifié pour pouvoir voler longtemps, et dans des turbulences d’extrême intensité.
C’est pourquoi il dispose de moteurs renforcés et est équipé de deux réservoirs de carburant externes de 1200 gallons (5300) litres et d’un réservoir interne d’une capacité de 1500 gallons (6400 litres) lui permettant de voler pendant près d’une quinzaine heures. L’équipage standard d’un WC-130 compte six personnes : le pilote et le copilote, un navigateur, un mécanicien, ainsi qu’un officier de service météo et un opérateur de sondage. Commandée par l’officier de reconnaissance météorologique depuis le poste de pilotage, l’instrumentation embarquée à bord du WC-130 compte un grand nombre de capteurs permettant de mesurer la température extérieure, la pression atmosphérique, les turbulences, le nombre et le type de nuages entourant l’appareil, la force des vents à la surface de l’océan, le point de rosée…l’opérateur de sondage a, quant à lui, la responsabilité de déployer des « drop sonds », sondes larguées depuis l’arrière de l’appareil et qui descendent en parachute jusqu’au niveau de la mer. Au cours de leur descente, elles délivrent à l’avion les caractéristiques des couches de l’atmosphère qu’elles traversent. Les importants moyens de communication présents à bord du WC-130 permettent enfin de transmettre par satellite l’ensemble des données mesurées au National Hurricane Center de Miami, qui peut ainsi élaborer en temps réel de nouvelles prévisions météorologiques.