Par Michel Séguin : Selon des sources qui ne mentent pas, les agrumes ont été pendant plus d’un siècle la pierre angulaire de l’économie et de l’identité de la Floride, mais un déclin qui dure depuis plusieurs décennies, causé par un prédateur envahissant et des ouragans incessants, amène certains à se demander si l’industrie pourra un jour se relever. Les agrumes étaient autrefois « un géant » dans l’État maintenant ils sont cultivés sur moins de 200 000 acres. La production a chuté de près de 92 % depuis la saison précédant l’arrivée de trois ouragans en 2004. Au cours de l’hiver 2024-2025, la production a atteint son niveau le plus bas depuis plus d’un siècle. Au début de l’année 2025, le plus grand producteur commercial de l’État a annoncé qu’il mettrait fin à ses activités dans le secteur des agrumes en Floride, invoquant la conjoncture économique. Cependant, de nombreux producteurs et scientifiques ne sont pas prêts à tourner la page sur l’histoire des agrumes en Floride. Ils luttent contre le psylle asiatique des agrumes, un minuscule insecte suceur de sève. Les producteurs de Floride ont déjà connu des difficultés par le passé, notamment des ravageurs et des maladies telles que le chancre, qui persiste encore aujourd’hui, et des gelées historiques qui ont détruit les arbres, mais le psylle asiatique des agrumes est considéré comme la menace la plus grave pour les agrumes dans le monde entier.
Ces insectes, qui mesurent à peine 1/8 de pouce de long, sont arrivés dans l’État en 1998 et ont été détectés dans l’industrie commerciale des agrumes en 2005. Depuis lors, ils ont causé des ravages. Au cours de la saison 2024-2025, les producteurs ont produit 14,6 millions de caisses standard, soit une baisse de plus de 25 % par rapport à l’année précédente. Cela faisait 125 ans que la production n’avait pas été aussi faible. À son apogée, l’industrie produisait 304 millions de caisses par saison. Les scientifiques attribuent en partie l’ampleur de l’infection à la chaleur et à la pluie en Floride, qui favorisent la croissance de nouvelles plantes dont les insectes se nourrissent, aux ouragans qui déplacent les insectes vers de nouvelles zones et aux retards pris dans les efforts visant à éradiquer les psylles dès leur apparition dans le sud de la Floride. Les agriculteurs qui ont renoncé à lutter contre le verdissement et ont laissé leurs arbres mourir reçoivent des offres très intéressantes pour leurs propriétés en partie par des prometteurs immobiliers et qui pour certains risquent d’être plus ravageurs que psylle asiatique des agrumes en faisant montée le coût de la vie partout où ils passent changeant radicalement l’aspect exotique de la Floride pour en faire des quartiers urbains qui se ressemblent tous les uns aux autres n’ayant rien vraiment d’attrayant à offrir. Et si ces terres sont vendues, elles « ne seront plus jamais utilisées à des fins agricoles ». Ce sera fini pour les oranges en Floride.
Source magazine Carrefour Floride : carrefourfloride.com/