Par Michel Séguin : Si vous avez exploré les vastes côtes de la Floride et les habitats de mangrove vous avez déjà vu des crabes arboricoles des mangroves. Cette espèce commune et fascinante se trouve dans les régions tropicales et subtropicales de l’Amérique et porte le nom scientifique d’Aratus pisonii. On peut voir ces petits crustacés sombres ramper au sommet des palétuviers à marée haute et s’aventurer sur le sol à marée basse. Souvent, on les observe en grand nombre se déplaçant verticalement le long des branches. Les crabes des palétuviers ont une carapace brun-gris, noire ou vert olive et mesurent en moyenne 1 à 2 pouces. Les crabes mâles sont généralement légèrement plus grands que les femelles. La structure de la surface des crabes de la mangrove est plus plate que celle des autres crabes et leurs pattes sont écartées sur le côté pour mieux grimper aux arbres dans lesquels ils vivent. Contrairement à d’autres crabes, leurs yeux sont répartis de part et d’autre de leur carapace. Cela facilite probablement leur vision lorsqu’ils naviguent dans les mangroves. Le crabe des palétuviers est omnivore et se nourrit principalement de détritus, d’algues, de petits invertébrés et de matières animales. La partie la plus importante de leur alimentation provient des feuilles des palétuviers dans lesquels ils vivent. Le crabe des palétuviers se reproduit toute l’année.
Malgré sa petite taille, la femelle peut transporter plus de 30 000 œufs sur son dos, selon la largeur de sa carapace. On pense également que leurs cycles d’éclosion coïncident avec les phases lunaires, bien que l’étude ne soit pas concluante. Les crabes arboricoles des mangroves sont couramment la proie des oiseaux de rivage, des poissons et même d’autres crabes qui vivent dans leur environnement de mangrove. Ils utilisent leur vitesse rapide, où ils peuvent courir de manière impressionnante jusqu’à un mètre par seconde, comme mécanisme de défense pour éviter la prédation. Bien qu’ils soient intéressants à observer, ces crabes jouent également un rôle important dans l’écosystème en aidant à décomposer les matières végétales et animales et en fournissant de la nourriture aux autres animaux. Plus important encore, en consommant les feuilles des palétuviers, les crabes des palétuviers contribuent à maintenir les estuaires propres, débarrassés des débris de feuilles. Les crabes des palétuviers sont agréables à observer lorsqu’on visite un environnement côtier de mangrove et, comme une grande partie de notre faune, ils jouent un rôle crucial dans la préservation de la Floride sauvage. N’oubliez pas de garder nos habitats de mangrove propres et de protéger cette espèce locale afin que nous puissions profiter de la beauté de la nature pour les années à venir.