Par Guy Robillard : Répondre oui à la question du titre serait faire preuve de beaucoup d’optimisme. Non, faire preuve de pessimisme. Une seule chose semble certaine, ça ne devrait pas être facile. Parce qu’il y a trop de bonnes équipes dans la division Atlantique. Cela dit, votre équipe préférée a des chances bien raisonnables de passer. Pour ce faire, il devra finir parmi les trois premiers de sa division. Ou les huit premiers de l’Association de l’Est, comme la saison dernière quand il a pu accéder aux séries en terminant au cinquième rang de sa division, mais avec une meilleure fiche que les quatrièmes de la division Métropolitaine. C’est encore sa meilleure chance cette saison, parce que la division Atlantique est encore très forte, avec les Panthers de la Floride, le Lightning de Tampa Bay, les Maple Leafs de Toronto et des Sénateurs d’Ottawa nettement améliorés depuis un an. Mais le Canadien aussi s’est amélioré avec l’acquisition du défenseur Noah Dobson (70 points il y a deux ans). En fait, la défense, qui était un point faible il n’y a pas si longtemps est maintenant une des forces de l’équipe avec des duos, pour entreprendre la saison, composés de Dobson et Mike Matheson, et des jeunes Kaiden Guhle et Lane Hutson, qui devrait être encore meilleur qu’à sa première saison, ce qui n’est pas peu dire. Le Canadien a même le luxe de compter sur le fiable Alexandre Carrier pour former une troisième paire complétée par Arber Xhekaj ou Jayden Struble. Le Canadien s’est aussi renforcé à l’attaque autant en talent qu’en profondeur. La sensationnelle recrue Ivan Demidov, 19 ans seulement, et Zachary Bolduc, 22 ans, acquis en retour de Logan Mailloux et auteur de 19 buts malgré une utilisation restreinte la saison dernière à Saint-Louis, s’ajoutent à un groupe de jeunes attaquants super talentueux qui composent le premier trio, soit Cole Caufield, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky.
Il y a aussi Oliver Kapanen, une jeune recrue de 22 ans, très estimée par l’entraîneur Martin St-Louis à l’aube de la saison. De leur côté les vétérans, mais pas si vieux Samuel Blais et Joe Veleno apportent une belle profondeur en relève. Reste à voir si tout cela sera suffisant face à ses puissants rivaux. Premiers de la division Atlantique la saison dernière, les Maple Leafs ont perdu Mich Marner qui a touché le gros lot de 96 millions $ à Las Vegas, mais peuvent toujours compter sur une offensive dévastatrice menée par Auston Matthews, John Tavares et William Nylander. Deuxièmes, et c’est une chance pour le Canadien, car les Panthers de la Floride ont perdu les services de deux des meilleurs attaquants de la LNH, Aleksander Barkov, pour toute la saison, et Matthew Tkachuk jusqu’en décembre. Mais ils misent toujours sur des attaquants comme Sam Reinhart, Carter Verheaghe, Sam Bennett, Anton Lundell et Brad Marchand, ainsi qu’Aaron Ekblad à la défense et Serguei Bobrovsky devant le filet. Troisième, le Lightning a toujours ses redoutables attaquants Nikita Kucherov, Brayden Point, Jake Guentzel, le sous-estimé Brandon Hagel (35 buts, 90 points la saison dernière) et le toujours fiable Anthony Cirelli. Ajoutez l’indestructible Viktor Hedman à la défense et Andreï Vasilevsky devant le filet, ça fait beaucoup de talent. Restent les jeunes et fringants Sénateurs, menés à l’attaque par Brady Tkachuk Tim Stuezle et Drake Batherson, et par Jake Sanderson et Thomas Chabot à la défense. Avec aussi une riche profondeur: Claude Giroux, Shane Pinto, David Perron, Randy Grieg, Dylan Cozens. Non, malgré une formation talentueuse et encore améliorée, le Canadien ne l’aura pas facile. (Notez que cet article a dû être remis avant le début de la saison et qu’il y a très possiblement des joueurs qui ont été blessés depuis).
Source magazine carrefour Floride : https://www.carrefourfloride.com/