Par Michel Séguin : Le système du Gulf Stream va peu à peu s’effondrer selon une nouvelle étude. L’arrêt de ces courants océaniques vitaux, appelés « circulation méridionale de retournement de l’Atlantique » (Amoc) par les scientifiques, aurait des conséquences climatiques catastrophiques. On savait déjà que l’AMOC était à son niveau le plus faible depuis 1 600 ans en raison du réchauffement climatique, et les chercheurs ont repéré des signes avant-coureurs d’un point de basculement qui part de la Floride se rendant en Antarctique pour ensuite faire sa rotation poussée par un courant d’eau froide pour redevenir un courant d’eau chaude vers la Floride. La nouvelle analyse estime que l’effondrement pourrait se produire entre 2030 et 2095, avec une estimation centrale de 2050, si les émissions mondiales de carbone ne sont pas réduites. Les données issues d’effondrements passés indiquent des changements de température de 10 °C en quelques décennies, bien que ceux-ci se soient produits pendant les périodes glaciaires.
Pour mieux comprendre le phénomène, l’Amoc transporte l’eau chaude de l’océan vers le nord, en direction du pôle, où elle se refroidit et s’enfonce, entraînant les courants de l’Atlantique. Mais l’afflux d’eau douce provenant de la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland et d’autres sources étouffe de plus en plus les courants. Un effondrement de l’AMOC aurait des conséquences désastreuses dans le monde entier, perturbant gravement les précipitations dont dépendent des milliards de personnes pour leur alimentation en Inde, en Amérique du Sud et en Afrique de l’Ouest. Il augmenterait les tempêtes et ferait baisser les températures en Europe, et allongeant les hivers dans l’Est du Canada entraînant une élévation du niveau de la mer sur la côte est de l’Amérique du Nord. Il mettrait également davantage en danger la forêt amazonienne et les calottes glaciaires de l’Antarctique. L’effondrement potentiel de l’AMOC fait l’objet d’un débat intense parmi les scientifiques, qui ont précédemment déclaré qu’il devait être évité « à tout prix ».