Alors que certains problèmes intestinaux demeurent incertain, divers indices laissent supposer qu’ils sont les déclencheurs possibles des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin. Les deux principales sont la colite ulcéreuse (ou rectocolite hémorragique), caractérisée par l’inflammation et l’ulcération de la paroi interne du côlon et du rectum ; et la maladie de Crohn, des gonflements localisés de la paroi interne du tube digestif. Ces deux pathologies entraînent douleurs abdominales, diarrhée, selles sanguinolentes, fatigue et perte de poids. Le syndrome du côlon irritable n’est pas une maladie inflammatoire chronique de l’intestin. Les deux maladies ont certains symptômes en commun, mais la première est plus courante, plus bénigne et n’implique aucune inflammation ou altération du tube digestif. Une maladie inflammatoire chronique de l’intestin se déclare en général au début de l’âge adulte et souvent va durer toute la vie. Les symptômes ne sont pas constants, les crises sont suivies de rémissions plus ou moins longues. Des anti-inflammatoires peuvent réduire la durée et l’intensité des crises. L’ablation des tissus attaqués ou leur contournement soulagent durablement les personnes atteintes de la maladie de Crohn, mais le risque de récidive sur des tissus sains ne peut jamais être exclu. Le traitement le plus courant contre une colite ulcéreuse grave consiste à remplacer le côlon et le rectum par un substitut synthétique, ce qui guérit l’affection de manière permanente. Jusqu’aux années 1980, l’incidence les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin au Canada était plus faible que dans les autres pays occidentaux comme le Royaume-Uni et les États-Unis.
Depuis, leur prévalence augmente plus vite qu’ailleurs, au point qu’elle est aujourd’hui parmi les plus élevées du monde en mars 2015, 240 000 Canadiens souffraient de cette maladie Les causes de ces maladies demeurent mystérieuses. Certains indices laissent croire que l’hérédité pourrait jouer un rôle, mais la plupart des malades n’ont pas d’antécédents familiaux. Les enfants nés au Canada dans des familles immigrantes venues de régions où les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin sont rares le sud de l’Asie, par exemple courent autant de risques que ceux des familles non immigrantes, signe que l’environnement ou le mode de vie canadien jouent probablement un rôle dans la progression de cette maladie. L’hygiène excessive est l’un des facteurs soupçonnés d’être responsables d’une exposition insuffisante aux microbes présents normalement dans l’intestin et en assurant le bon fonctionnement. Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin sont plus courantes dans les villes occidentales que dans les régions rurales, moins aseptisées, et pourquoi elles sévissent au Canada, pays où au moins 81 % des habitants sont citadins. Les édulcorants (qui inhibent la flore intestinale) et l’abus d’antibiotiques sont d’autres suspects, mais le coupable de ces douleurs est toujours incertain. Par contre, en tenant compte des déclencheurs probables des maladies de l’intestin, il est possible de faire des choix qui peuvent aider à vivre plus sainement. INFO SANTÉ